Смольный — это пример архитектурного диалога: итальянский барокко Растрелли и русская практическая бережливость эпохи. Замысел был грандиозен: ансамбль с главной доминантой и высоко задуманной башней; обстоятельства и смена моды сделали композицию иначе — но не слабее. В итоге получился ансамбль, в котором динамика барокко читается как музыкальная партитура: ритм колонн, изящная лепнина, цветовой контраст белого и нежно-голубого.

Для Петербурга Смольный важен ещё и как «градостроительный пункт»: он распологается вдоль левого берега Невы, формируя визуальную ось и являясь ориентиром с воды и с городских набережных. Сегодня комплекс живёт сложной жизнью: здесь и молитва, и музыка, и туристические маршруты — редкое сочетание, которое делает Смольный «гибридным» памятником эпохи.

• Идея и замысел Растрелли: монументальность и театральность.
• Проблемы финансирования и смена вкусов при Екатерине II.
• XIX век: доработка интерьеров и окончательное освящение (Стасов).
• XX век: закрытие в 1923 г., использование как выставочного/концертного пространства; позднее — реставрация и частичное возвращение религиозной функции.

Первоначально — монастырь для представительницы императорской фамилии; символ связи власти и духовности. В советский период комплекс утратил регулярную религиозную функцию, став сценой для культурных мероприятий. С 2015 года Смольный возвращён Русской православной церкви и сочетает богослужения с концертной и музейной деятельностью, что делает его одновременно храмом памяти и площадкой для культуры.

Интерьер Смольного — это история «слоёв»: поздние неоклассические вставки, простые и ясные ритмы колонн, монументальные пространственные решения. Первоначальные роскошные убранства Растрелли не были полностью выполнены; позже Стасов и реставраторы привнесли собственные художественные решения. Сегодня внутри чувствуется театральность барокко, но с ясно выраженной сдержанностью XIX-го века. Концертная акустика собора нередко используется для камерных и хоровых программ.